¿Se puede nadar con delfines en Charleston, SC?

Los delfines mulares del Atlántico habitan el puerto de Charleston durante todo el año, con una actividad máxima concentrada en los arroyos de marea y estuarios entre Shem Creek y el río Ashley. La población consta de aproximadamente 200 individuos residentes que se alimentan de peces, mújoles y camarones juveniles en los sistemas de marismas poco profundos. La ley federal prohíbe cualquier intento de nadar con delfines salvajes, tocarlos o alimentarlos en las aguas de Charleston. La Ley de Protección de Mamíferos Marinos clasifica todo acoso —incluida la persecución por parte de nadadores, kayakistas o embarcaciones— como un delito federal. El Departamento de Recursos Naturales de Carolina del Sur hace cumplir estas regulaciones dentro de las aguas estatales, coordinándose con NOAA Fisheries para casos que involucran perturbaciones repetidas o lesiones a especies protegidas. El umbral de aproximación de 50 yardas se aplica a todas las embarcaciones, remeros e individuos en el agua. Los encuentros legítimos con delfines en Charleston ocurren a bordo de embarcaciones de observación permitidas que operan bajo estrictos protocolos de visualización de vida silvestre. Los capitanes entrenados en el comportamiento de los mamíferos marinos posicionan los barcos a distancias legales mientras los delfines salen a la superficie, se alimentan y, ocasionalmente, nadan en la estela de la embarcación. Las salidas matutinas se alinean con los patrones de marea que concentran peces cebo cerca de las desembocaduras de los arroyos, aumentando la probabilidad de avistamientos prolongados. Los observadores reportan constantemente encuentros que duran de 15 a 40 minutos a medida que las manadas se mueven a través de las zonas de alimentación. La prohibición de nadar surge de los riesgos documentados tanto para los humanos como para los delfines. Las interacciones a corta distancia interrumpen el comportamiento de alimentación, separan a las madres de las crías y condicionan a los animales a asociar a los humanos con la comida, un patrón que aumenta los choques con embarcaciones y las lesiones por enredo. La actividad de cumplimiento en el puerto de Charleston se ha intensificado desde 2021 tras múltiples incidentes que involucraron motos de agua y tablas de remo persiguiendo manadas de delfines en canales de arroyos confinados.