El puerto de Charleston alberga más de 300 delfines mulares del Atlántico durante todo el año, la mayor población costera residente entre el cabo Hatteras y los cayos de Florida. Las 450 millas cuadradas de marismas de marea y redes de arroyos del estuario crean un vivero salobre donde los delfines juveniles aprenden técnicas cooperativas de pastoreo de peces de miembros mayores de la manada, un comportamiento documentado continuamente desde que el Programa de Varamientos de Mamíferos Marinos de Carolina del Sur comenzó a marcar individuos en 1992. El canal de navegación del puerto, dragado a 52 pies en 2004, alteró los patrones de alimentación de larga data, y los biólogos marinos ahora rastrean los movimientos estacionales a través de un catálogo de foto-identificación que enumera más de 840 aletas dorsales individuales. La industria de tours de delfines en Charleston surgió a principios de la década de 1980, cuando los camaroneros comerciales comenzaron a transportar pasajeros entre los viajes a Fort Sumter. Los operadores actuales siguen las directrices de la Ley Federal de Protección de Mamíferos Marinos que exige distancias de seguridad de 50 yardas y prohíbe perseguir o rodear a las manadas. Las salidas matutinas se alinean con la marea entrante, cuando los delfines conducen bancos de lachas y lisas hacia arroyos poco profundos a lo largo del borde de la marisma. Los capitanes comunican los avistamientos por radio VHF, una práctica que concentra las embarcaciones cerca de las manadas activas pero permite a los naturalistas a bordo de cada barco observar comportamientos como golpear con la cola, saltar y alimentarse en varamientos: una técnica rara en la que los delfines se encallan momentáneamente para atrapar peces en los bancos de lodo. La historia militar del puerto comparte el agua con su ecología marina. Las rutas turísticas pasan por Fort Sumter, donde se dispararon los primeros tiros de la Guerra Civil en abril de 1861, y Castle Pinckney, una batería de muro de contención desmantelada en Shutes Folly Island. Los operadores de grandes barcos combinan el avistamiento de delfines con instrucción de navegación en goletas con aparejo cangrejo inspiradas en los comerciantes costeros del siglo XVIII. Los cruceros al atardecer salen a las 18:30 de mayo a septiembre, calculando el tramo de regreso para que coincida con el aumento de la alimentación nocturna a medida que los peces de cebo suben hacia la superficie. Las confluencias de los ríos Cooper y Wando crean afloramientos de nutrientes que sostienen la biomasa del estuario, y la presencia de los delfines sirve como un indicador en tiempo real de la calidad del agua y la abundancia de peces forrajeros, métricas monitoreadas por el Departamento de Recursos Naturales de Carolina del Sur a través de estudios acústicos trimestrales.