La densité de population y rivalise avec n'importe quel littoral tempéré de la côte Est, soutenue par la convergence des rivières Ashley, Cooper et Wando, qui déversent des eaux riches en nutriments deux fois par jour et attirent des bancs de mulets, de menhadens et de crapets dans les hauts-fonds. Les dauphins peuplent ces eaux depuis des millénaires, mais l'observation systématique n'a commencé que dans les années 1970, lorsque des biologistes marins de l'Aquarium de Caroline du Sud ont initié des études de photo-identification qui permettent aujourd'hui de suivre plus de deux cents individus grâce aux encoches de leur nageoire dorsale et à leurs motifs de pigmentation.
Une croisière d'observation des dauphins à Charleston part du quartier maritime de la ville, où les quais du XIXe siècle et les terminaux à conteneurs partagent le front de mer avec l'USS Yorktown désarmé, amarré en permanence de l'autre côté de la rivière Cooper à Patriots Point. Les navires suivent le chenal de navigation principal vers le sud en direction de Fort Sumter, puis virent vers les zones estuariennes plus peu profondes où les dauphins chassent en groupes coordonnés. Les animaux pratiquent l'échouage volontaire pour se nourrir (strand feeding), un comportement unique à la Caroline du Sud et à la Géorgie, consistant à rabattre les poissons sur les vasières et à s'élancer horizontalement sur la rive exposée pour capturer leurs proies. Les observateurs à bord des navires d'excursion des dauphins de Charleston documentent cette manœuvre de la manière la plus fiable lors des marées descendantes entre avril et octobre, bien que les dauphins se nourrissent toute l'année en utilisant des techniques coopératives plus subtiles.
Le port lui-même est une archive vivante de l'histoire maritime américaine. Fort Sumter, construit sur une île artificielle de granit transporté de Nouvelle-Angleterre, a marqué le premier engagement de la guerre de Sécession en avril 1861. Les itinéraires de croisière au coucher du soleil pour observer les dauphins à Charleston passent souvent à moins de deux cents mètres des remparts pentagonaux du fort, où des guides-interprètes du monument national sont toujours présents pendant la journée. Les dauphins ne montrent aucune méfiance envers la structure, faisant fréquemment surface à l'abri direct de celle-ci pour se nourrir de poissons-appâts abrités dans l'ombre de la digue. Les naturalistes de la croisière notent que les mêmes familles reviennent à ces coordonnées au fil des décennies, ce qui suggère une fidélité au site apprise et transmise de génération en génération.
Les opérations de croisières d'observation des dauphins à Charleston, SC se sont considérablement développées après l'ouragan Hugo en 1989, lorsque les fonds de reconstruction fédéraux ont permis de rebâtir les infrastructures portuaires et d'ouvrir des postes d'amarrage plus profonds aux opérateurs touristiques commerciaux. Aujourd'hui, le port accueille plus d'une douzaine de navires autorisés, allant des semi-rigides aux catamarans de cent passagers, opérant tous conformément aux directives de la loi sur la protection des mammifères marins (Marine Mammal Protection Act) qui imposent une distance de sécurité de cinquante yards. L'industrie des croisières d'observation des dauphins dans le port de Charleston contribue désormais à hauteur d'environ douze millions de dollars par an à l'économie régionale, la haute saison s'étendant de mai à septembre, lorsque la température de l'eau dépasse vingt-deux degrés Celsius et que les naissances de delphineaux augmentent l'activité en surface.
1 h 30 min
