Le port de Charleston abrite plus de 300 grands dauphins de l'Atlantique toute l'année, soit la plus grande population côtière résidente entre Cape Hatteras et les Keys de Floride. Les 450 miles carrés de marais de marée et de réseaux de ruisseaux de l'estuaire créent une nurserie saumâtre où les jeunes dauphins apprennent les techniques coopératives de rassemblement des poissons auprès des membres plus âgés du groupe, un comportement documenté en continu depuis que le South Carolina Marine Mammal Stranding Program a commencé à marquer des individus en 1992. Le chenal de navigation du port, dragué à 52 pieds en 2004, a modifié les habitudes alimentaires de longue date, et les biologistes marins suivent désormais les mouvements saisonniers grâce à un catalogue de photo-identification comptant plus de 840 ailerons dorsaux individuels. L'industrie des excursions d'observation des dauphins à Charleston est apparue au début des années 1980, lorsque les pêcheurs de crevettes commerciaux ont commencé à transporter des passagers entre les trajets vers Fort Sumter. Les opérateurs d'aujourd'hui respectent les directives fédérales de la Marine Mammal Protection Act, qui imposent des distances de sécurité de 50 yards et interdisent de poursuivre ou d'encercler les groupes. Les départs du matin coïncident avec la marée montante, lorsque les dauphins poussent des bancs de menhadens et de mulets dans les ruisseaux peu profonds le long de la bordure du marais. Les capitaines communiquent les observations par radio VHF, une pratique qui concentre les navires à proximité des groupes actifs mais permet aux naturalistes à bord de chaque bateau d'observer des comportements tels que les battements de queue, les sauts hors de l'eau et l'échouage volontaire (strand feeding) — une technique rare par laquelle les dauphins s'échouent momentanément pour piéger les poissons sur les bancs de vase. L'histoire militaire du port partage les eaux avec son écologie marine. Les itinéraires des excursions passent devant Fort Sumter, où les premiers coups de feu de la guerre de Sécession ont été tirés en avril 1861, et Castle Pinckney, une batterie de digue déclassée sur l'île de Shutes Folly. Les opérateurs de grands voiliers combinent l'observation des dauphins et l'apprentissage de la voile sur des goélettes gréées en aurique, inspirées des navires de commerce côtier du XVIIIe siècle. Les croisières au coucher du soleil partent à 18h30 de mai à septembre, planifiant le retour pour coïncider avec la poussée d'alimentation du soir alors que les poissons-appâts remontent vers la surface. Les confluences de la Cooper River et de la Wando River créent des remontées d'eau riches en nutriments qui soutiennent la biomasse de l'estuaire, et la présence des dauphins sert d'indicateur en temps réel de la qualité de l'eau et de l'abondance des poissons fourrages, des paramètres surveillés par le South Carolina Department of Natural Resources grâce à des relevés acoustiques trimestriels.