O Porto de Charleston abriga mais de 300 golfinhos-nariz-de-garrafa do Atlântico durante todo o ano, a maior população costeira residente entre o Cabo Hatteras e as Florida Keys. Os 450 quilômetros quadrados de pântanos de maré e redes de riachos do estuário criam um viveiro salobro onde golfinhos juvenis aprendem técnicas cooperativas de pastoreio de peixes com membros mais velhos do grupo, um comportamento documentado continuamente desde que o South Carolina Marine Mammal Stranding Program começou a marcar indivíduos em 1992. O canal de navegação do porto, dragado para 52 pés em 2004, alterou padrões de alimentação de longa data, e biólogos marinhos agora rastreiam movimentos sazonais através de um catálogo de fotoidentificação numerando mais de 840 barbatanas dorsais individuais. A indústria de passeios de golfinhos em Charleston surgiu no início da década de 1980, quando os barcos de camarão comerciais começaram a transportar passageiros entre as viagens para o Fort Sumter. Os operadores atuais seguem as diretrizes federais da Lei de Proteção de Mamíferos Marinhos, que exigem distâncias de 50 jardas e proíbem perseguir ou cercar os grupos. As partidas matinais alinham-se com a maré enchente, quando os golfinhos conduzem cardumes de menhaden e tainhas para riachos rasos ao longo da borda do pântano. Os capitães comunicam os avistamentos via rádio VHF, uma prática que concentra as embarcações perto de grupos ativos, mas permite que naturalistas a bordo de cada barco observem comportamentos como bater de cauda, saltos e alimentação em bancos de areia — uma técnica rara na qual os golfinhos se encalham momentaneamente para prender peixes em bancos de lama. A história militar do porto compartilha a água com sua ecologia marinha. As rotas dos passeios passam pelo Fort Sumter, onde os primeiros tiros da Guerra Civil foram disparados em abril de 1861, e pelo Castle Pinckney, uma bateria de muralha marítima desativada na Shutes Folly Island. Operadores de veleiros combinam a observação de golfinhos com instruções de navegação em escunas de vela de caranguejo modeladas após os comerciantes costeiros do século XVIII. Os cruzeiros ao pôr do sol partem às 18:30 de maio a setembro, cronometrando o retorno para coincidir com o pico de alimentação noturno, à medida que os peixes sobem em direção à superfície. As confluências dos rios Cooper e Wando criam ressurgências de nutrientes que sustentam a biomassa do estuário, e a presença dos golfinhos serve como um indicador em tempo real da qualidade da água e da abundância de peixes forrageiros, métricas monitoradas pelo South Carolina Department of Natural Resources através de pesquisas acústicas trimestrais.